Bruselas 1900

En el otoño de 1900, en el recién inaugurado Grand Palais de París, los visitantes de la Exposición Universal descubrieron, dentro de la exposición dedicada a las naciones extranjeras, una sección belga que despertó un entusiasmo unánime: cerca de 150 pinturas y esculturas provenientes de Bélgica aparecieron entonces como una verdadera revelación. Este reconocimiento parisino consagró a Bruselas como uno de los grandes centros artísticos europeos en el cambio de los siglos XIX y XX.

La exposición restituye esta extraordinaria abundancia cultural a través de más de 250 obras: pinturas, esculturas, artes decorativas, carteles, joyas, fotografías, arquitecturas y artes gráficas. La exposición se realizó en colaboración con los Museos Reales de Bellas Artes de Bélgica, los Museos Reales de Arte e Historia y la Biblioteca Real de Bélgica (KBR), y cuenta con un préstamo excepcional de obras de estas tres instituciones.

Joven Estado nacido de la revolución de 1830, Bélgica experimentó en el siglo XIX un auge económico fulgurante. Bruselas se convirtió rápidamente en el escaparate de esta nueva modernidad: una metrópolis cosmopolita, industrial e intelectual, en el cruce de las influencias francesas, inglesas y germánicas. Artistas, escritores, arquitectos y críticos inventaron allí nuevas formas de expresión en un diálogo constante entre vanguardia estética y transformaciones sociales.

El recorrido, organizado en siete secciones temáticas, explora esta diversidad de movimientos y sensibilidades que hace que la escena belga alrededor de 1900 sea singular.

La exposición se abre con los círculos artísticos como La Libre Esthétique, verdaderos laboratorios de ideas que dieron forma a la vida cultural bruselense de finales del siglo XIX. Estos salones de vanguardia reunieron a artistas belgas y creadores internacionales, mezclando todas las disciplinas en una misma ambición de modernidad. Exposiciones, conferencias y conciertos componían un espacio de intercambios intelectuales nuevo en Europa, favoreciendo colaboraciones fructíferas entre pintores y escritores, como las que unieron a Léon Spilliaert y Maurice Maeterlinck, Émile Verhaeren y Théo Van Rysselberghe, o incluso Max Elskamp y Henry van de Velde. El simbolismo, el naturalismo social, el idealismo espiritual y las investigaciones decorativas se cruzaron allí en una efervescencia creativa sin equivalente bajo el impulso de figuras importantes como James Ensor, Fernand Khnopff, Léon Frederic o Jean Delville.

Las siguientes secciones exploran los grandes temas que atraviesan el arte belga alrededor de 1900, especialmente el gusto por el misterio, el sueño y lo sobrenatural. Los artistas elaboraron universos nutridos de esoterismo, mitos y exploración del inconsciente. Este idealismo encontró una expresión importante en la obra del pintor y teórico Jean Delville, fundador del círculo Pour l'art y figura central de los salones de arte idealista.

La exposición aborda luego la otra vertiente del «alma belga»: la exaltación de la naturaleza. La representación del paisaje tomó múltiples formas nutridas por las grandes tendencias internacionales de la época: el impresionismo de Anna Boch o de Juliette Wytsman, el puntillismo de Théo Van Rysselberghe, Georges Lemmen o Georges Morren, el luminismo de Émile Claus, o incluso el naturismo de Léon Frederic y Firmin Baes. La atención prestada a la naturaleza y a los ciclos de la vida tradujo también una idealización del mundo rural, considerado como un refugio frente a la industrialización y a las profundas mutaciones urbanas.

Otra sección está consagrada a la representación del pueblo en el trabajo, tema omnipresente en una Bélgica en plena mutación industrial. Sensibles a las ideas socialistas y humanistas aportadas notablemente por Edmond Picard y Émile Verhaeren, artistas como Constantin Meunier, Léon Frederic o Eugène Laermans elaboraron un arte comprometido, atento a la condición obrera. Sus obras dan testimonio de la dureza del trabajo, pero también de la dignidad y la fuerza del pueblo frente a los trastornos del mundo moderno.

La exposición se interesa también por la relación con la tradición flamenca, constitutiva de la identidad belga. Todos los artistas, independientemente de su tendencia, se refirieron a ella: en la iconografía religiosa o mística, pero también en la materialidad misma de las obras –trípticos, tapices– o en motivos inspirados en la arquitectura gótica, los Primitivos flamencos o la escultura borgoñona del siglo XV. Los creadores modernos se presentaron así como los herederos de un pasado prestigioso.

Este periodo también vio nacer un ideal de «arte total», donde la pintura, la escultura, la arquitectura, el mobiliario, la tipografía, la joyería y las artes del libro participaron de una misma ambición: hacer entrar el arte en todos los aspectos de la vida cotidiana. Bruselas se convirtió así en una de las cunas del Art Nouveau, impulsado notablemente por las arquitecturas revolucionarias de Victor Horta, Paul Hankar y Henry van de Velde.

La exposición aborda finalmente los vínculos complejos entre esta edad de oro artística y la empresa colonial llevada a cabo por Leopoldo II en el Congo. La llegada de nuevos materiales, especialmente el marfil y las maderas exóticas, nutrió las investigaciones formales de los artistas belgas al mismo tiempo que se inscribía en un contexto político y económico hoy cuestionado. Esta dimensión histórica esencial se integra en el recorrido con el fin de restituir las tensiones y las contradicciones de esta modernidad belga.

El recorrido termina con la presencia destacada de los artistas belgas en la Exposición Universal de París en 1900, donde su participación suscitó un vivo entusiasmo crítico y valió a varios de ellos ser recompensados con medallas.