El mapa de Francia de Cassini: Una enciclopedia del territorio

En 2021 y 2025, el Instituto Nacional de Información Geográfica y Forestal (IGN) transfirió a los Archivos Nacionales el fondo de archivos relativos al mapa de Francia de la Academia, más conocido como el mapa de Francia de Cassini.
Este notable fondo se compone de los cálculos, los escritos, las actas, pero también las planchas de cobre y los grabados originales que relatan la fabricación y la vida de este mapa entre 1750 y la década de 1950. Un fondo cuyo carácter excepcional permite hoy desvelar aspectos desconocidos de una obra de alcance universal; una obra concebida por cuatro generaciones de astrónomos y cartógrafos: los Cassini.

El arte de la ciencia

Siendo el primer mapa levantado "geométricamente" a la escala de todo un país, el reino de Francia, en aquella época el más poderoso y poblado de Europa, su realización es admirable desde muchos puntos de vista. Es, ante todo, el fruto de una voluntad estatal continua que, con Luis XIV y Colbert, Luis XV y luego Bonaparte, decidió y perpetuó el proyecto; aunque, de 1756 a 1793, una empresa privada lo financiara en parte. Implica el uso de técnicas científicas innovadoras, tanto en métodos como en instrumentos, que lo vinculan a la creación de la Academia de las Ciencias en 1666 y del Observatorio de París en 1667. Nace de la constancia de los eruditos que lo llevaron a cabo hasta 1815, junto a la dinastía de los cuatro Cassini de 1669 a 1793. Es el resultado de un trabajo de campo y luego de restitución mediante el grabado, meticuloso, normalizado, a veces difícil y de muy largo aliento, desde los levantamientos del abad Picard en 1668 hasta los últimos levantamientos verificados en 1790. Por último, es fuera de lo común por su despliegue final, en el espacio, por supuesto, ya que las 181 hojas ensambladas miden más de doce metros de alto por once de ancho; pero también en el tiempo, ¡porque desde los primeros trabajos en 1668 hasta el uso final de las planchas de cobre en el siglo XX, transcurrieron casi tres siglos!

Una aventura fuera de lo común

La construcción del mapa de Francia de Cassini constituye una verdadera epopeya. Desde el astrónomo hasta el librero, pasando por el ingeniero cartógrafo, el revisor o el grabador, cada oficio debía trabajar con gran precisión y respetando las instrucciones detalladas por Cassini III en 1744 en su Descripción geométrica de Francia. Levantamientos, toponimia, cálculos, dibujos, signos... todas las etapas se respetan escrupulosamente. Se utilizan lentes objetivo, grafómetros de luneta, cuadrantes..., instrumentos de punta para la época.
Este trabajo científico de campo duró más de 70 años antes de alcanzar su finalización en 1815. Una empresa titánica que se basó en un método inédito: la triangulación, que permite medir las distancias con gran precisión uniendo puntos fijos como torres, campanarios y colinas.
Se invitó a los habitantes a colaborar, especialmente para nombrar los lugares cartografiados. A veces lo hicieron con reticencia, porque detrás de la empresa "participativa", adivinaron que se escondía la voluntad real de gestionar mejor, pero también de controlar mejor el reino. Para la ciencia, sin embargo, estos nuevos métodos de trabajo permitirían crear un primer mapa territorial completo de Francia, una verdadera enciclopedia del territorio.

Prestigio y posteridad

Este monumento cartográfico se difundiría en una diversidad material notable, desde el ejemplar ordinario hasta el más prestigioso. El papel de los libreros tuvo aquí una gran importancia. Algunos ofrecían el mapa con una multitud de posibilidades: coloración, entelado, encuadernación, estuche, varilla de suspensión...
La excepcional calidad de algunos ejemplares presentados en la exposición, incluido uno sobre seda, refleja la eminencia de su propietario, como el rey Luis XVI o la reina María Antonieta. El gigantismo del mapa de Francia de Cassini solo es igualado por su perdurabilidad de uso; el más notable fue la creación de los Departamentos en 1790, para lo cual sirvió de base cartográfica. Otros usos administrativos persisten hasta nuestros días, como el relacionado con los derechos de los molinos. Su contribución a la historia actual del medio ambiente o la arqueología es igualmente esencial. Aventura científica de alcance universal, monumento cartográfico de excepción, el mapa de Francia de Cassini se convirtió en un modelo para la cartografía occidental, renovando sus métodos.