Primeras Naciones. Artes y culturas del noroeste de América

Al presentar su extraordinario patrimonio material e inmaterial, la exposición invita a descubrir la historia y las tradiciones de estas sociedades, especialmente el potlatch, un sistema de intercambios y alianzas que estructura las relaciones entre naciones, clanes y aldeas. Profundamente transformadas a partir del siglo XVIII por la expansión colonial y la globalización, estas culturas siguen siendo portadoras de una vitalidad y una creatividad siempre vivas.

La voz de las máscaras

La exposición comienza con el universo de las máscaras, cuyas voces llevan las historias, las creencias y las identidades de los pueblos de la costa noroeste del continente americano y de otros lugares. En muchas culturas, las máscaras permiten expresar la conciencia humana. A través de su voz, transmiten valores ancestrales, convicciones espirituales y aspectos de su identidad. Detrás de este segundo rostro colocado sobre el primero, los humanos se desvanecen para dejar lugar a las emociones, a lo sagrado y a las consideraciones políticas y sociales.

Los primeros humanos

El contexto ecológico de la costa noroeste de América se caracteriza por una riqueza excepcional de entornos naturales, ya sean marinos, fluviales o terrestres. Esta región destaca especialmente por sus vastos bosques de cedros gigantes, sus recursos litorales y un mar particularmente rico, habitado por una gran diversidad de mamíferos marinos.

Es en este escenario natural grandioso donde se instalan los antepasados de las actuales Primeras Naciones, adaptándose a este rico entorno natural y favoreciendo el surgimiento, hace más de mil años, del esquema cultural que los distingue. Este contexto contribuye al desarrollo de un arte poblado de seres prodigiosos que explican el origen del mundo y dan sentido a la vida, a la muerte y a las fuerzas que rigen el universo. A menudo representados bajo la forma de seres espirituales, estos sujetos son los ancestros reconocidos de los linajes más prestigiosos y los primeros proveedores de privilegios y derechos ancestrales.

Los animales, los motivos y los signos que representan a estos seres obedecen a reglas estilísticas precisas, compartidas por muchos grupos. Esta iconografía cubre casi todas las superficies y se encuentra inscrita tanto en la piel como en la ropa y los tocados, en los muros de las casas, en los postes heráldicos, en los costados de las canoas y en numerosos objetos, tanto rituales como utilitarios.

Encuentros y trastornos

A excepción de algunos juncos japoneses varados, que explican la presencia de hierro entre ciertos grupos, la llegada documentada de los primeros individuos extranjeros a la región comienza hipotéticamente con la incursión del corsario y explorador británico Francis Drake (1579). Continúa con la llegada de los rusos (Vitus Bering, 1741), los españoles (Juan Pérez, 1774), los ingleses durante el tercer y funesto viaje del capitán James Cook (1778), y los franceses con Jean-François de La Pérouse a bordo de La Boussole y L’Astrolabe (1786).

Las primeras presencias europeas en la región no deben interpretarse como empresas de exploración. Estas últimas, que buscaban "descubrir el mundo", estaban prácticamente terminadas en el siglo anterior. En la región, los rusos, los españoles y los ingleses participan, a través del comercio de pieles, en el primer gran proceso de mundialización entre Europa, América y China.

El recorrido de la exposición repasa estas primeras empresas de colonización y la introducción de la economía de mercado. Se evoca el inevitable choque de culturas resultante, así como los enfrentamientos, la llegada de las enfermedades del Viejo Mundo que diezmaron a las poblaciones autóctonas, y las prohibiciones coloniales que llegaron hasta la prohibición del potlatch (1884-1951) y la incautación de bienes y otros objetos de poder.

Sociedad y poder

La exposición pone de relieve las diferentes formas de organización social de las Primeras Naciones, sus sistemas de jefatura, así como sus prácticas políticas y rituales.

Los grupos aldeanos comparten conocimientos y creencias y presentan estructuras sociales elaboradas organizadas en clanes exógamos, a menudo matrilineales. En la época de los primeros contactos con los europeos, en el siglo XVIII, este modo de vida era compartido por más de veinte Naciones que hablaban idiomas diferentes, distribuidas a lo largo de unos 1.800 kilómetros de litoral costero.

A partir del siglo XIX, la presencia europea desestabiliza el complejo equilibrio de estas estructuras sociales: la colonización británica de la región y la creación de Canadá (1867) generan numerosos trastornos sociales y económicos que sacuden a las Primeras Naciones, afectadas por enfermedades infecciosas y el impacto de las políticas nacionales de integración.

Esta sección también muestra los esfuerzos concertados de las Primeras Naciones por mantener una identidad cultural a pesar de las rupturas profundas con las prácticas ancestrales, consecutivas a las epidemias, a las presiones colonizadoras, a la pérdida de territorio, así como a los efectos de la Ley sobre los Indios ("Indian Act" de 1876), que consistía en políticas activas de asimilación y en la prohibición del potlatch, entre 1885 y 1951.

Mundo espiritual

La estructura social y el mundo espiritual de las Primeras Naciones están estrechamente vinculados. Los derechos y privilegios de los jefes y de los clanes encuentran su origen y su legitimidad en el vínculo entre los humanos y los espíritus, entre el orden social y el universo espiritual. La existencia de cada clan está vinculada a la presencia de un espíritu ancestral.

En un proceso cíclico anual, el mundo espiritual, asociado en algunos grupos con ceremonias invernales, se combina con el mundo secular, cuyo periodo principal de actividad se desarrolla durante la estación productora estival, marcada por la recolección de vegetales y la explotación intensiva de arenques, salmones y otras especies que vienen a desovar a las costas y a los ríos. Este conjunto forma un sistema global que tiene en cuenta tanto los espacios naturales como los culturales, el mundo de los espíritus y las fuerzas que rigen todo.

Una parte importante del arte de las Primeras Naciones se centra en la expresión de lo espiritual y de lo sagrado en todas sus formas. Lo atestiguan las máscaras, las esculturas y los diversos objetos portadores de una "cosmovisión" que conjuga recursos materiales y convicciones espirituales.

Arte y cultura

La exposición termina con la celebración de las artes y de los artistas de las Primeras Naciones, de ayer y de hoy, y señala sus múltiples aportaciones a las esferas culturales e intelectuales internacionales, como lo demuestran objetos que pertenecieron a André Breton, Claude Lévi-Strauss y Max Ernst. Inmediatamente reconocible, el estilo distintivo de las artes de la región supera los particularismos culturales y las diferencias de lenguaje entre estas numerosas naciones, y demuestra que se trata de un arte vehicular, una auténtica forma de comunicación.

Además de las artes "tradicionales", como la estatuaria y los postes heráldicos, se presentan obras de artistas contemporáneos que se inscriben en la continuidad de la tradición o se alejan de ella para explorar una modernidad artística. Entre los numerosos artistas representados figuran: Robert Davidson, Charles Edenshaw, Susan Point, Bill Reid y Michael Yahgulanaas.

Un nuevo poste heráldico haida entra en las colecciones del museo

Con motivo de la exposición y en el marco de su 20º aniversario, el museo enriquece sus colecciones con la adquisición de un excepcional poste heráldico realizado por James Hart, artista y jefe de la nación haida. Esculpido en un tronco de cedro y realzado con pigmentos, esta obra monumental de 6,20 metros de altura representa a tres centinelas y a una osa que saca la lengua.

Ofrecido por el Círculo de Amigos del museo, el poste se presentará a la entrada de la exposición antes de incorporarse, a partir de febrero de 2027, al vestíbulo del museo, donde se instalará de forma permanente. Del 22 al 30 de julio de 2026, James Hart estará presente en el museo para intervenir en su obra, reavivar sus colores y realizar los últimos retoques. Los visitantes podrán asistir a este trabajo excepcional e intercambiar impresiones con el artista.